Het was een politiek handigheidje: de zogeheten 'bouwvrijstelling stikstof', die bij toepassing van stikstofregels verschil maakte tussen de aanleg enerzijds en het gebruik van een bouwproject anderzijds. Voor de 'gebruiksfase' werd met een ingewikkeld model uitgerekend hoeveel stikstof gebruikers van het betrokken project — een weg, een woning, een kantoorgebouw — zouden gaan uitstoten. De stikstofuitstoot in de 'bouwfase' was slechts eenmalig en zorgde niet voor natuurschade op langere termijn, aldus het kabinet, waardoor de bouw sowieso door kon gaan. Deze bouwvrijstelling voldoet echter niet aan het Europese natuurbeschermingsrecht. Hoewel de vrijstelling daarmee van tafel is, betekent dat niet dat er nu een algehele bouwstop geldt. Het blijft mogelijk om per project onderzoek te doen naar de gevolgen voor de uitstoot van stikstof.